Las torres de hormigón dominan los horizontes de las ciudades asiáticas y africanas - imponentes edificaciones que encarnan el desarrollo. Con acceso a las herramientas y materiales de la modernidad industrial, el Sur Global se presenta en el escenario mundial exhibiendo su abundancia. Sin embargo, en las profundidades de las ambiciones crecientes, el material de construcción habla de legados coloniales y economías extractivas que resultan en desequilibrios de poder en la esfera geopolítica. Una crisis climática en el horizonte solo intensifica la complicada relación entre los materiales de construcción, las demandas de sostenibilidad y la soberanía de muchos países.
La segunda mitad del siglo XX vio a la mayoría de los países del Sur Global romper lazos con sus gobernantes coloniales, tras lo cual la construcción de naciones naturalmente siguió. Las estructuras cívicas y los proyectos de infraestructura buscaban grandiosidad, encontrando un propósito más allá de la funcionalidad para soñar con una imagen para la nación. El concreto fue un material popular. Se estandarizó e industrializó, pero a menudo estaba controlado por extranjeros, lo que exigía la continuación de relaciones coloniales.
El uso predominante del hormigón fue un resultado directo de la colonización. Durante estos períodos, las potencias europeas devaluaron sistemáticamente las técnicas de construcción indígenas mientras imponían sus propios estándares arquitectónicos, reflejándose a menudo en estilos arquitectónicos evolucionados del lenguaje vernáculo. Los materiales tradicionales como la tierra, el bambú y la madera fueron estigmatizados como "primitivos" o "temporales", mientras que la mampostería y más tarde el hormigón fueron elevados como signos de civilización y permanencia. La jerarquía de materiales se incrustó en los códigos de construcción, la educación y los mecanismos de financiamiento que continúan privilegiando la construcción de hormigón sobre alternativas locales. La artesanía tradicional se erosionó en muchas regiones, proyectando sombras sobre cualquier camino de regreso a estos métodos, incluso cuando son ambientalmente preferibles.
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Fusionando bambú y hormigón para el mundo emergenteA pesar de esto, la era posterior a la independencia brindó espacio a arquitectos como Mahendra Raj en el sur de Asia, y Pierre Goudiaby Atepa en África para ser pioneros en innovaciones estructurales que a menudo lograron eficiencias materiales más allá de las comunes en la construcción del Norte Global. El uso de placas dobladas de espesor variable por parte de B.V. Doshi y Mahendra Raj en el Tagore Memorial Hall, por ejemplo, ilustra una solución que optimizó el uso del material mientras creaba expresiones arquitectónicas dramáticas.
Hoy, el 94% del cemento se produce en el Sur Global, sin embargo, las ganancias, tecnologías y contabilidad ambiental a menudo fluyen hacia otros lugares. Indonesia, por ejemplo, generó 26.8 millones de toneladas de emisiones de gases de efecto invernadero en 2022. Bajo los acuerdos climáticos globales, estas emisiones cuentan para el presupuesto de carbono de Indonesia, a pesar de que gran parte del cemento se exporta. Regiones ecológicamente sensibles como Java están siendo explotadas, con la extracción poniendo en peligro sus sistemas hidrológicos y sitios culturales. Un patrón similar se repite en todo el Sur Global, donde las corporaciones multinacionales de cemento operan con una mínima responsabilidad hacia las comunidades locales mientras extraen tanto recursos naturales como ganancias.
En la misma línea, la industria de la arquitectura del Norte Global está amplificando narrativas sobre la condena del uso de concreto, citando su enorme huella de carbono. Esta postura resuena con dinámicas coloniales anteriores. Después de utilizar combustibles fósiles para alimentar dos siglos de desarrollo y contribuir con más de la mitad de las emisiones de carbono acumulativas, las naciones ricas ahora predican la moderación a regiones que desesperadamente buscan alojar poblaciones en crecimiento y construir infraestructura esencial. El cemento representa aproximadamente 1.5% de las emisiones de carbono en los Estados Unidos y 3% en Europa, pero alcanza un asombroso 20% en algunas naciones del Sur Global. La cuestión del concreto no es meramente técnica, sino que es fundamentalmente sobre justicia climática y el derecho al desarrollo.
"Muchas personas, incluso arquitectos, tienen prejuicios en contra del concreto a favor de la madera, el bambú o la arcilla", señala el investigador Urs Heierli, "pero estos materiales no satisfacen las necesidades del Sur Global". La matemática respalda esta evaluación. Sustituir un cuarto del uso anual de hormigón del mundo por madera requeriría aumentar la cobertura forestal global en un 14% - un área 1.5 veces la masa terrestre de India.
Desafiando el colonialismo material
El peso ecológico del concreto se lleva junto con las estructuras económicas y de poder que gobiernan su producción y uso. Una forma de "colonialismo material" sostiene patrones del pasado alrededor de la explotación de recursos. Poner fin a este ciclo exige un cambio fundamental en el control sobre la producción.
Algunas regiones ya están explorando alternativas, como lo demuestra un proyecto de vivienda social en Palma, Mallorca de H Arquitectes que utilizó materiales de construcción demolidos para producir nuevos bloques de hormigón. El proyecto empleó construcción solo con cal para los pisos superiores y enfoques híbridos para las paredes inferiores buscando reducir la dependencia de opciones de alta emisión de carbono.
Arquitectos como Diébédo Francis Kéré, el primer ganador africano del Premio Pritzker, están reviviendo tradiciones de construcción locales adecuadas a los climas regionales mientras incorporan principios de ingeniería moderna. Sin embargo, estos enfoques deben ser promovidos sin romantizar o pasar por alto las verdaderas limitaciones de los métodos tradicionales para satisfacer las demandas contemporáneas de vivienda.
La necesidad de construir de manera diferente debe ir acompañada del derecho de las comunidades a determinar su futuro de construcción, reconociendo lo que la académica Thea Riofrancos articula como el dilema central que enfrentan los activistas climáticos - "Mientras que construir infraestructura limpia tiene demandas de extracción de materiales inevitables, debemos distinguir entre la extracción necesaria y el extractivismo explotador que caracteriza a la actual industria del cemento."
A medida que el concreto continúa dando forma a ciudades desde Lagos hasta Yakarta, los arquitectos/as locales deben gestionar su impacto ambiental más allá del impacto de las soluciones técnicas. El problema es profundamente sistémico, insistiendo en la confrontación de los legados coloniales incrustados en las cadenas de suministro globales y en la impugnación del enfoque extractivo de las industrias de construcción internacionales.
Las regiones que enfrentan un crecimiento y desarrollo rápidos necesitan construir rápidamente, y deben ser permitidas hacerlo en sus propios términos. El concreto inevitablemente jugará un papel en este proceso. Sin embargo, su uso puede transformarse a través de la innovación liderada localmente, la eficiencia de materiales y modelos económicos que priorizan a las personas y al planeta sobre las ganancias.
